Como Funciona o Tratamento de Esgoto: o Caminho do Vaso Sanitário ao Rio

Você aperta a descarga e, em poucos segundos, tudo some. Mas "sumir" é só a impressão. A partir dali começa uma viagem por canos, bombas e tanques cheios de bactérias trabalhando, que pode terminar de dois jeitos: com a água limpa o suficiente para voltar ao rio, ou com o esgoto indo para o rio sem tratamento nenhum. No Brasil, as duas coisas acontecem.

A viagem do esgoto

Um detalhe que faz muita diferença: chuva e esgoto não se misturam

No Brasil, o padrão é o chamado sistema separador absoluto: existe uma rede só para o esgoto e outra, separada, para a água da chuva (os bueiros e as galerias). A água da chuva vai direto para os rios, sem passar pela estação. O esgoto vai para a estação.

No papel, funciona bem. Na prática, existem ligações erradas nos dois sentidos:

• Calha de telhado ligada no esgoto: quando chove forte, a rede de esgoto recebe muito mais água do que foi feita para receber. Estudos técnicos brasileiros já mediram o volume na rede de esgoto dobrando em períodos de chuva.
• Esgoto ligado na rede de chuva: aí o esgoto vai direto para o rio, sem tratamento, mesmo em uma cidade que tem estação.

Dentro da estação: quatro níveis de limpeza

Os técnicos falam em tratamento preliminar, primário, secundário e terciário. É mais simples do que parece: cada nível tira um tipo de sujeira.

Nem toda estação tem os quatro níveis. Mais abaixo, explicamos por que cada estação escolhe um caminho diferente.

Gradeamento: a primeira peneira

O esgoto passa por grades de metal que seguram tudo o que é grande: plástico, pano, cabelo e, muito, muito lenço umedecido. Nas estações maiores, rastelos mecânicos raspam as grades o tempo todo. Esse lixo não tem como ser tratado e vai para aterro.

Desarenação: a areia fica para trás

Areia e terra chegam pela rede e desgastam bombas e canos como uma lixa. Na caixa de areia, a velocidade do esgoto diminui só o suficiente para a areia, que é pesada, afundar, enquanto a sujeira mais leve continua o caminho.

Decantação primária: o que afunda sozinho

Em tanques grandes, o esgoto fica quase parado. A parte sólida mais pesada vai para o fundo e forma o primeiro lodo. Gordura e espuma sobem e são raspadas por cima.

Tratamento biológico: o trabalho das bactérias

Aqui está o coração da estação. A maior parte da sujeira do esgoto é matéria orgânica dissolvida, que não afunda. Quem resolve são bactérias, que usam essa matéria como alimento. Existem dois jeitos principais de fazer isso no Brasil:

O calor ajuda o reator anaeróbio: bactérias sem oxigênio trabalham melhor em temperaturas altas, o que torna essa tecnologia especialmente interessante para um país tropical como o Brasil. Um estudo sobre a experiência do Paraná calculou que o reator custava cerca de 20% de um sistema de lodo ativado completo e entregava cerca de 70% da eficiência.

Decantação secundária e desinfecção

Depois do tratamento biológico, a água vai para outro tanque, onde os flocos de bactérias afundam. A água de cima, bem mais clara, é o efluente tratado. Em algumas estações, ela ainda passa por uma desinfecção antes de sair.

O que cada etapa tira de verdade

Uma forma simples de entender a estação é olhar o que fica para trás em cada parada, e o que ainda segue com a água:

Para medir o quanto a estação limpou, os técnicos usam a DBO, a "demanda bioquímica de oxigênio". Ela indica quanta matéria orgânica ainda existe na água: quanto mais sujeira, mais oxigênio as bactérias do rio gastariam para consumi-la, e menos oxigênio sobraria para os peixes. A Resolução Conama nº 430, de 2011, define o padrão: o esgoto tratado pode ser lançado com até 120 miligramas de DBO por litro, ou acima disso se a estação remover pelo menos 60% da DBO, ou ainda se um estudo mostrar que o rio aguenta. A mesma resolução também limita a quantidade de óleos e gorduras no efluente.

Por que cada estação usa um processo diferente

Não existe uma estação "certa" para todo lugar. A escolha é um equilíbrio entre vários fatores:

• O tamanho da cidade: uma cidade grande produz tanto esgoto que precisa de um processo compacto e muito eficiente, como o lodo ativado. Uma cidade pequena pode usar soluções mais simples.
• O espaço disponível: as lagoas de estabilização, grandes lagoas rasas onde o sol, as algas e as bactérias fazem o trabalho, quase não gastam energia, mas precisam de muita área. Num centro urbano apertado, não cabem.
• A energia: o lodo ativado precisa de ar bombeado o tempo todo, o que pesa na conta de luz. O reator anaeróbio gasta muito menos.
• O clima: o calor acelera as bactérias, principalmente as que vivem sem oxigênio. Por isso o reator anaeróbio funciona tão bem no Brasil.
• O rio que recebe a água: um rio pequeno, que ainda vai abastecer outra cidade, exige uma água muito mais limpa do que um grande rio ou o mar. Às vezes isso obriga a ter o tratamento terciário.
• Os vizinhos: processos sem oxigênio podem gerar cheiro. Uma estação perto de casas precisa de cobertura e controle de gases.
• Quem vai operar: um processo sofisticado precisa de técnicos e manutenção constante. Em uma cidade pequena, um sistema simples que funciona bem todos os dias pode ser melhor do que um sofisticado mal operado.

Por isso é comum ver combinações: um reator anaeróbio seguido de uma etapa com oxigênio ou de uma lagoa, por exemplo. Junta-se o baixo custo de um com a limpeza extra do outro.

Para onde vai a água tratada

O efluente volta para um rio, um lago ou o mar, que os técnicos chamam de corpo receptor. Ele não é água para beber: é água limpa o suficiente para não prejudicar o rio. Em alguns lugares, parte dela é reaproveitada para usos que não exigem água potável, como lavar ruas ou em processos industriais.

E o lodo?

Tudo o que as bactérias não consumiram, mais as próprias bactérias, vira lodo. É muito lodo, todos os dias. Ele passa por etapas próprias: é engrossado, estabilizado e desidratado até virar uma espécie de torta. Os destinos possíveis:

• Aterro sanitário: ainda é o destino mais comum.
• Energia: quando o lodo é digerido sem oxigênio, ele solta biogás. A Sabesp anunciou em 2024 um projeto para transformar o biogás das suas principais estações em biometano, um gás natural renovável.
• Agricultura: depois de tratado, o lodo pode virar biossólido e ser usado no solo. A Resolução Conama nº 498, de 2020, define as regras: classifica o biossólido de acordo com a quantidade de microrganismos e exige projeto e monitoramento para cada área.

O que pode dar errado

• Falta de energia: as estações elevatórias dependem de bombas. Sem energia elétrica, o esgoto para de subir e pode transbordar. Por isso muitas têm geradores ou um "extravasor", uma saída de emergência.
• Chuva forte: com as ligações erradas, a rede recebe mais água do que aguenta, e a estação também.
• Veneno para as bactérias: o tratamento biológico depende de bactérias vivas. Produtos químicos jogados em grande quantidade no esgoto, como solventes ou resíduos industriais sem tratamento, podem matar essas bactérias e derrubar a eficiência da estação.
• Entupimentos: gordura e óleo de cozinha endurecem nos canos frios e se juntam com lenços umedecidos, formando bolos que entopem a rede.

O que pode e o que não pode ir para o vaso sanitário

A regra geral é simples: o vaso sanitário não é lixeira. Tudo o que não se desfaz na água vira problema em algum ponto do caminho. Veja o porquê, item por item:

Tudo o que não se desfaz vai parar nas grades da estação, na melhor das hipóteses. Na pior, entope a rede antes, e o esgoto volta pelo ralo de alguém ou transborda na rua. O lugar desses itens é a lixeira, e muitos deles, como embalagens, podem seguir para a reciclagem: veja como funcionam a coleta seletiva e a reciclagem no Brasil.

O retrato do Brasil

Segundo o SINISA 2024, o sistema oficial de informações de saneamento, 53,5% dos domicílios do país estão ligados a uma rede coletora de esgoto. A meta do Marco Legal do Saneamento é chegar a 90% da população com coleta e tratamento de esgoto até o fim de 2033. Onde não há rede, o esgoto vai para fossas ou, em muitos casos, direto para córregos e rios, e acaba chegando aos mesmos mananciais de onde se tira água para beber. É por isso que esgoto e água andam juntos: veja como a água do rio vira água potável e como funciona o ciclo da água no Brasil.

Perguntas frequentes