Como a Água do Rio Vira Água Potável: o Passo a Passo do Tratamento no Brasil

A água que sai da sua torneira hoje de manhã estava, alguns dias atrás, em um rio ou em uma represa, misturada com terra, folhas e microrganismos. No caminho até a sua casa, ela passou por uma verdadeira fábrica, que funciona 24 horas por dia e muda a receita conforme o tempo lá fora. Veja o caminho completo.

O caminho da água, em um só olhar

Dentro da ETA: a fábrica de água limpa

A sujeira da água do rio é, em boa parte, formada por partículas tão pequenas que não afundam sozinhas. Elas ficam flutuando por dias. O truque da estação de tratamento é fazer essas partículas se juntarem até ficarem pesadas. As etapas abaixo seguem a descrição da Sabesp, a companhia de São Paulo.

1. Coagulação: a "cola"

A água recebe um produto chamado coagulante, como o sulfato de alumínio ou o cloreto férrico, e é agitada com força. As partículas de sujeira têm cargas elétricas que fazem umas empurrarem as outras. O coagulante desfaz esse empurra-empurra, e elas passam a poder grudar.

2. Floculação: os flocos crescem

Agora a água é mexida devagar. Com o movimento suave, as partículas se encontram e grudam, formando flocos cada vez maiores, que dá para ver a olho nu.

3. Decantação: a sujeira afunda

A água passa bem devagar por tanques enormes. Os flocos, já pesados, afundam e formam uma camada de lodo no fundo. A água de cima sai bem mais clara.

4. Filtração: a peneira fina

A água atravessa filtros feitos de camadas de pedras, areia e carvão. Eles seguram os flocos pequenos que não afundaram. De tempos em tempos, os filtros são lavados com água no sentido contrário, para soltar a sujeira presa.

5. Desinfecção, pH e flúor: os toques finais

• Cloro: elimina microrganismos que passaram pelas etapas anteriores.
• Cal: corrige o pH, a acidez da água, para que ela não corroa os canos pelo caminho.
• Flúor: é adicionado porque a lei exige, desde 1974, em todo lugar onde existe estação de tratamento.

Por que o cloro continua na água até a sua casa

O cloro não serve só para limpar a água dentro da estação. Ele segue junto pelos canos como uma "proteção" durante a viagem. Se algum microrganismo entrar na rede no caminho, o cloro que sobrou age sobre ele.

Por isso as regras do Ministério da Saúde (a Portaria nº 888, de 2021) exigem que exista um pouco de cloro em toda a rede, dos reservatórios até a ponta dos canos: no mínimo 0,2 miligrama por litro. Também existe um limite máximo, de 5 miligramas por litro. É esse cloro que às vezes dá para sentir no cheiro, principalmente nas casas mais perto da estação.

Água tratada ou água potável?

Parecem a mesma coisa, mas não são:

A água pode sair da estação perfeita e perder qualidade no caminho. Os motivos mais comuns:

• Canos quebrados ou velhos: quando falta pressão na rede, sujeira de fora pode entrar pelas rachaduras.
• Obras e consertos: depois de uma manutenção, é comum a água sair turva por um tempo, com sujeira que se soltou dos canos.
• A caixa d'água da casa: depois do hidrômetro, a responsabilidade é do morador. Caixa sem tampa ou sem limpeza pode sujar uma água que chegou boa. A Sabesp, por exemplo, recomenda limpar a caixa d'água pelo menos a cada seis meses e mantê-la sempre bem tampada.

Quando a água muda de cheiro ou de gosto

Nem toda mudança quer dizer problema de segurança, mas toda mudança merece atenção. Os casos mais conhecidos:

• Cheiro de cloro: é o cloro da proteção, descrito acima.
• Gosto de terra: costuma vir de substâncias produzidas por algas no manancial. Em janeiro de 2020, moradores da região metropolitana do Rio de Janeiro sentiram gosto e cheiro de terra na água. A causa foi a geosmina, uma substância produzida por algas no rio Guandu. A Cedae passou a usar carvão ativado, que segura a geosmina, de forma permanente no começo do tratamento.
• Água turva ou amarelada: pode ser sujeira solta nos canos depois de uma obra ou ferrugem da tubulação.

Em caso de dúvida, o caminho é avisar a companhia de saneamento da sua cidade.

O que acontece quando chove muito

A chuva forte leva terra para os rios, e a água bruta chega à estação muito mais barrenta. A estação precisa reagir: a quantidade de coagulante depende de quanta sujeira a água traz, e a turbidez (o quanto a água está turva) é acompanhada de perto. Por isso a receita do tratamento não é fixa: ela muda com o tempo lá fora.

Às vezes, porém, a própria estação é atingida. Na enchente de maio de 2024 em Porto Alegre, quatro das seis estações de tratamento do Dmae, o órgão de água da cidade, ficaram fora de operação, inundadas ou desligadas por segurança, e 85% da população ficou sem água. Sem estação e sem energia elétrica para as bombas, a água simplesmente não chega. É um lembrete de que a estação fica, quase sempre, perto do rio, justamente onde a água sobe.

E o lodo, vai para onde?

Toda a sujeira que afunda nos decantadores e fica nos filtros vira lodo. É uma quantidade grande e constante. Estudos brasileiros mostram que, por muito tempo, muitas estações simplesmente devolviam esse lodo ao rio mais próximo, sem tratamento. Essa prática vem sendo cobrada e substituída por outros destinos:

• Secar o lodo e mandar para aterro sanitário, o mesmo destino do lixo que não pode ser reciclado (veja como funcionam a coleta seletiva e a reciclagem).
• Enviar para uma estação de tratamento de esgoto, junto com o lodo de lá.
• Aproveitar na construção civil, por exemplo em tijolos e cerâmica, uma linha que vem sendo estudada.

O lodo das estações de água é classificado pela norma técnica brasileira como resíduo não perigoso, mas não inerte, e por isso precisa de destino controlado.

Cidade grande e zona rural: dois mundos

Segundo os dados do SINISA 2024, o sistema oficial de informações de saneamento, 80,6% dos domicílios do país são atendidos por rede de água. A meta do Marco Legal do Saneamento é chegar a 99% da população com água até 2033.

As regras do Ministério da Saúde valem também para essas "soluções alternativas", como um poço que abastece um bairro, mas a estrutura para cumprir é bem diferente de uma grande estação.

Para entender de onde vem a água dos rios e represas, veja como funciona a chuva e o ciclo da água no Brasil. E para saber o que acontece com a água depois que ela desce pelo ralo, leia como funciona o tratamento de esgoto.

Perguntas frequentes