Ecolocalização: Como os Morcegos Enxergam com o Som, Passo a Passo

No fim do século XVIII, o cientista italiano Lazzaro Spallanzani fez um experimento que hoje seria impensável: impediu que morcegos enxergassem e os soltou em uma sala cheia de fios. Eles voaram sem bater em nada. Quando outro pesquisador tapou os ouvidos dos animais, aí sim eles começaram a trombar. A conclusão parecia absurda na época: os morcegos "viam" com os ouvidos.

Só no século XX, com microfones capazes de captar sons que o ouvido humano não percebe, o mistério foi resolvido. O biólogo americano Donald Griffin deu nome ao fenômeno: ecolocalização. O morcego grita e escuta o eco.

A cadeia completa, do grito à presa

A conta do eco

O princípio é simples: o som vai até o objeto e volta. O tempo de ida e volta é o dobro da distância dividido pela velocidade do som. Fizemos a conta para algumas distâncias:

Um piscar de olhos dura entre 100 e 400 milésimos de segundo. Ou seja: o morcego recebe e interpreta o eco de um inseto a 1 metro em um tempo mais de dez vezes menor que uma piscada. É por isso que o sistema funciona em pleno voo, com a presa também se mexendo.

Sons que a gente não escuta

A maioria dos chamados de ecolocalização fica entre 20 e 200 quilohertz. O ouvido humano, em um jovem saudável, vai até cerca de 20 quilohertz. Por isso a noite parece silenciosa mesmo com vários morcegos caçando por perto. Os sons mais graves, que alguns morcegos usam para se comunicar entre si, às vezes chegam a ser audíveis como estalos ou chiados.

Sons agudos têm uma vantagem: ondas curtas refletem bem em objetos pequenos, como um mosquito. A desvantagem é que perdem força rápido no ar, então o alcance é de poucos metros para presas pequenas.

O "zumbido final"

Quando o morcego está procurando, ele emite poucos chamados por segundo. Ao perceber um inseto, acelera. Nos últimos instantes antes da captura, chega a mais de 200 chamados por segundo, uma sequência tão rápida que, gravada e desacelerada, parece um zumbido. Os pesquisadores chamam isso de "buzz" final. Quanto mais perto do alvo, mais atualizações por segundo o cérebro recebe.

Como ele não fica surdo com o próprio grito

O chamado de um morcego pode ser muito forte, e o eco que ele precisa ouvir é fraquíssimo. A solução é um pequeno músculo do ouvido médio que se contrai alguns milésimos de segundo antes de cada grito, diminuindo a sensibilidade na hora da emissão, e relaxa logo depois, a tempo de captar o eco. Um estudo de 2024 também mostrou que morcegos que usam ecolocalização são mais resistentes à perda auditiva temporária causada por barulho do que outros mamíferos.

E no Brasil? Os morcegos que "sussurram"

Boa parte dos morcegos brasileiros pertence à família dos filostomídeos, os morcegos de folha nasal. Eles têm uma estrutura de pele em forma de folha em cima do nariz e emitem os chamados pelas narinas; a folha ajuda a direcionar o som, como um pequeno megafone. Muitos deles, estudados na Amazônia Central, usam chamados de baixa intensidade, e por isso são chamados de morcegos "sussurrantes". Faz sentido: quem come frutas ou néctar não precisa gritar para achar um mosquito em pleno voo.

O morcego-vampiro-comum, também da família, tem ainda um truque extra: sente calor. Um estudo publicado na revista Nature em 2011 mostrou que ele tem, no nariz, sensores ajustados para detectar a radiação infravermelha do corpo de um animal e encontrar os pontos em que o sangue passa mais perto da pele.

Ecolocalização e sonar: qual a diferença

O princípio é o mesmo: emitir um som e medir o eco. Golfinhos fazem algo parecido embaixo d'água.

Quando a ecolocalização falha

• Vidros e fachadas lisas. Em 2017, pesquisadores do Instituto Max Planck mostraram que superfícies lisas e verticais funcionam como "espelhos acústicos": o som bate e é refletido para longe, sem voltar ao morcego. A parede parece um caminho livre. No experimento, 19 de 21 morcegos bateram ao menos uma vez em uma placa lisa colocada na parede. Isso ajuda a explicar colisões com prédios de vidro.
• Presas que se defendem. Algumas mariposas percebem o ultrassom e mudam o voo. Uma espécie de mariposa-tigre vai além: emite estalos ultrassônicos que confundem o sonar do morcego. Um estudo de 2009 mostrou que os morcegos só conseguiram pegar essa mariposa em cerca de uma a cada cinco tentativas.
• Barulho. Ruídos fortes nas mesmas frequências atrapalham a escuta do eco.
• Sem audição, sem ecolocalização. Foi exatamente o que o experimento antigo de tapar os ouvidos mostrou: o sistema depende inteiramente do ouvido.

Então morcego é cego?

Não. Todos os morcegos enxergam. A ecolocalização completa a visão no escuro, especialmente para achar objetos pequenos e próximos. Muitos morcegos que comem frutas se orientam bastante pela visão e pelo olfato. A expressão "cego como um morcego" é um mito, assim como a ideia de que todos bebem sangue: dos mais de 170 tipos de morcego do Brasil, só três fazem isso, como contamos em por que o morcego e outros animais viraram símbolos do Halloween.

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Perguntas frequentes